무착은 소승 설일체유부(說一切有部)의 교리에 만족을 느끼지 못한 나머지 도솔천에 올라가 미륵보살을 뵙고 대승의 가르침을 배우려고 무진 애를 쓴다.
무착은 똑똑 떨어지는 물방울에 의해 바위가 패어져 구멍이 날 정도로, 부드러운 새의 깃털이 바위를 스쳐 그 바위가 편편하게 될 정도로 오랜 시간 동안 수행을
쌓으면서 미륵보살을 만나고자 하지만 그것도 역부족인지 결국 실패하고 말았다. 그의 마음 속에는 아직도 무엇을 소유하려는 욕망이 가득하여 미륵이 모습을
나투시지 않은 것이다.
어느날, 길을 가던 무착은 다 죽어가는 개의 모습을 보게 된다. 섬짓 놀라서 가까이 다가가 보니 수많은 벌레들이 우굴거리며 상처난 개에 달라붙어 있는 끔찍한
현장이 전개되고 있었다. 벌레들은 벌써 개의 사지(四肢) 일부를 먹어 악취가 진동하였고 감히 쳐다보는 것조차 역겨울 정도였다.
그 순간 무착은 마음 깊은 곳에서 우러나오는 원초적인 목소리, 즉 자비의 목소리를 듣게 된다. 우선 죽어가는 개를 살리기 위해 벌레들을 떼어놓으려고 하는 찰라,
아차하며 행동을 멈추었다. 벌레들, 그들이 한갖 미물에 불과할 지언정 하나의 생명체 아닌가. 그들의 생명 역시 소중한 것이다.
그는 개와 벌레 그 두 생명들을 하나도 해치지 않고 살리기를 작정하고 지나가는 행인에게 자신의 옷을 벗어주고 칼을 구한다. 다음, 칼로 자신의 넓적다리를 도려내어
그 살을 떼낸 후 개에게 달라붙은 벌레들을 혓바닥으로 핥아 그곳으로 옮겼다.
순간 그 먹고 먹히던 처참한 현장이 사라지고 거기서 찬란한 광명을 발하면서 미륵보살이 현신하였다.
'내가 항상 그대 곁에 있었건만 네 마음이 욕심으로 가득차 나를 보지 못하더니 이제야 나를 보는 구나. 내 옷자락을 잡아라.'
그렇게 해서 무착은 미륵보살을 따라 도솔천에 올라가 그곳에서 대승의 가르침을 들었으며 그 가르침 대로 사유하고 수행한 결과 깨달음을 얻고 공의 도리를 체득하게 된다.
그 공의 이치에 따라 아무런 것에도 집착함이 없었으므로 무착(無着, Asanga)이라 불리어졌다고 한다.
